1937年7月7日卢沟桥事变后，中国抗日战争全面爆发。9月，中共中央北方局定“冀东准备迅速发动抗日武装起义，以配合全国抗战并坚持游击战争”，同时对起义事项作了具体部署。
       
       1938年春，中共河北省委遵照中共中央关于与准备挺进冀东的八路军紧密配合组织冀东暴动的指示精神，对武装抗日暴动从组织上做了安排。同时，负责具体领导暴动的华北人民武装自卫会（由共产党员、国民党员、民主人士共同创立）决定成立华北人民抗日联军第三军区（又称冀东抗日联军），民主人士高志远为总司令兼第三路司令，洪麟阁、李运昌分别任第一路、第二路司令，在地方开始组织武装、训练骨干，准备暴动。
       
       为支援冀东抗日武装大起义，建立冀热边根据地，八路军组建第四纵队，包括宋时轮支队和邓华支队，共五千余人，于6月上旬从平西出发，接连攻克昌平、永宁、四海、兴隆、将军关等重要城镇，于沙峪、九神庙两地全歼日军。四纵的攻势让日伪大为震惊世界，连忙调集伪满军数个团前来围剿，八路军一边抵抗一边突出包围和封锁，成功进入冀东，为冀东大暴动创造了极为有利的条件。
       7月6日，李润民、高培之等人在滦县港北举行起义，标志着冀东人民抗日的暴动暴发，第二天丁振军等人在丰润岩口起义，随后高志远、洪麟阁也举行起义。由国民党领导的忠义救国军北方支队七路军、九路军也在大暴动时向日伪军进攻，活动于宝坻、宁河、武清、香河一带。自六月起，各地部队同四纵接连攻占了兴隆、玉田、平谷、蓟县、宝坻、卢龙、迁安、乐亭八座县城，占领了绝大部分集镇和广大乡村。到8月底，西起潮白河、东至山海关，北从雾灵山，南到渤海边，到处是暴动的烽火。有20万人参加了大暴动，组成了10万人的抗日武装，活跃在冀东及附近的二十二县。其中抗日联军序列共三路，62个总队7万人，国民党和其他抗日队伍3万人，各部队在玉皇庙、杨家院、糯米庄、别山、赵各庄等地予以日伪军较大打击，摧毁日伪组织。
       
       中共冀热边特委于8月22日发出《致朱德、彭德怀转蒋介石电》，报告了八路军第四纵队进入冀热边区掀起冀东抗日浪潮的胜利战果。9月1日，中共中央、中共中央北方局发出《冀东抗日大起义的贺电》，庆祝抗日联军反日反汉奸起义的胜利。
       
       冀东人民武装抗日暴动是成功的。然而四纵与抗联一部在进军都山的行动中由于日伪军的强力阻击而未能成功，部队在连续作战的情况下减员较多，战斗力下降，加上得知日伪军可能要发起大规模围剿，四纵和部分抗联人士对坚持冀东没有信心，决定将大部分部队拉到平西整训，完毕后再返回冀东，只留下八路军三个支队，一共不足六百人，同留守抗联坚持冀东。10月上旬，近万人的八路军第四纵队带领5万余人的起义部队，一字长蛇阵从东往西蔓延前进，一路屡遭日伪军围追堵截，损失之惨重世人罕见，第一路司令洪麟阁即在西撤时于蓟县马伸桥台头战斗中牺牲，李运昌部在瓦罐头与日伪军作战，遭敌迫击炮打击，死伤六百余，被迫东返，最后李运昌的二路仅集结起130余人。
       
       西撤的队伍伤亡、溃散极其严重，有的总队一夜之间全部跑散。据八路军第四纵队参谋长李中奇回忆：“第四纵队撤回平西后，由万人锐减到4500人，浩浩荡荡的5万余起义军，到平西时不到2000人。”当年联军副司令兼第二路司令员李运昌回忆暴动队伍西撤时说：“因为领导上发生失误，胜利成果没有巩固住，地方、军队都损失了90%......·暴动时10万军队，其中7万人是我们党领导的抗日联军，7万人剩下3000人，这个损失很大。”（平西大撤退）
       
       冀东大暴动受到了严重的挫折，但冀东子弟兵是顽强地，他们开展小规模游击活动，集结流散的抗联士兵，与八路军留守的三个支队一起，坚持了下来，建立起冀东抗日游击根据地，抗日的烈火又在这片大地上熊熊燃烧起来。（本词条内容由浩瀚星之海提供）